029:アイボウの条件

「お前と〈共鳴〉できなかった僕は、依代としての才能が足りてない……そうなんだろ？」

　しばしの沈黙が降りた。
　それは囓(かじ)ったパンを丁寧に咀嚼(そしゃく)して呑(の)み込(こ)み終わるくらいの間でしかなかったが、イスメトには数倍の長さにも感じられる。
　やがてセトは、深々と長い息を吐いた。

【……ウジ虫の思考はマジで読めねェな】

　セトにしては珍しく疲労を感じさせる声色だった。

【オイ、耳の穴かっぽじってよォく聞けやクソ便所虫。俺が言ってもいねェことでウダウダ悩むな、落ち込むな、気を回すな！　クッッッソめんどくせェ！！】
「な、なんだよ……！　じゃあどういう意味だよ！？」

　ウジ虫から便所虫に降格（？）されたイスメトは、セトをキッと睨(にら)み上げる。

「僕に才能がなくて鍛えようがないから……だからお前は『忘れろ』って言ったんじゃないのか！？」
【ンな無駄な気遣いを、なぜ俺が依代(テメェ)相手にしてやらにゃならん？】

　セトは顔を手で覆いながら、気だるげに夜空を仰いだ。

【共鳴は理屈じゃねェ。知識も鍛錬もいらん。できる時にはできる。そういうモンだ】
「な、なんだよそれ……！」
【そのまんまの意味だ、ボケカス！】

　セトは以上で説明は終わったと言わんばかりに背を向ける。
　だが、それでイスメトが納得できるはずもない。

「そ、そんなんじゃますます分からないよ！　理解できない！　もっとちゃんと説明してくれ！何が足りないのか、何が必要なのか！」
【～～っ、だァから！　条件が揃(そろ)えば可能になるんだよ！】
「だからどんな条件だよ！！」

　イスメトは半ば意地になっていた。
　できないことの理由はきちんと知りたいし、知った上で対策を練りたい。
　生来、そういう質(たち)だ。

【それは――】

　セトは渋い顔で言(い)い淀(よど)んだ。
　イスメトの中の焦りはますます肥大化する。
　しかし、セトの歯切れが悪い理由は、イスメトの嫌な想像とは大きくかけ離れていた。

【――絆(きずな)、だ】
「え……？」
【それ以外にうまく表現できん】

　イスメトは水面に顔を出した魚のごとく、口をパクパクさせる。

「絆って……ぼ、僕と……お前の？」
【他に何がある】

　想定外の答えに、自然とセトから視線を外す。
　爆発寸前だった感情が、腹の中で急速に萎(しぼ)んでいくのが分かった。

「そ、それは……ど、どうやって強くするんだ？」
【……】

　――あれ？　ひょっとして僕、今すごく変なこと聞いた？
　これまでの共同生活の中で間違いなく、最も気まずくて居心地の悪い静寂が訪れた。

「ぷぶっ、ぶぶっ」

　不意に、イスメトのふくらはぎを柔らかく湿った感触が撫でる。
　見ると通常サイズに戻ったカルフが、訝し(　いぶか　)げに鼻を鳴らしていた。

「あ、ご、ごめんなカルフ……！　起こしちゃったな」
「ぷぶ」

　カルフは屈(かが)み込(こ)んだイスメトの額にぺちっとその長い鼻を押し付ける。
　その仕草はまるで、子供の悪戯(いたずら)をたしなめる母親のようだった。

【――別に仲間割れじゃねェよ】

　なぜかセトが弁明のように呟く(　つぶや　)。
　カルフはそんな神に対しても疑惑の視線を投げかけ、何度も鼻を鳴らしていた。

　なんだか色々と毒気を抜かれてしまった。
　カルフに促されるようにして、イスメトは焚き火のそばまで戻る。
　揺れる炎の中に見えるのは、ホルスとの戦いの記憶だった。

　あの時、自分はホルス以上に、セトに気(け)圧(お)されていた。
　体の内から伝わってくる業火のごとき感情のうねり。
　その中に、まだ知らないセトの、暗くて、鋭利で、冷たい、凶器のような顔を見た気がしたのだ。
　そして気付いたら、セトが体から切り離されていた。

「……一つ、聞いてもいいか？」

　セトはまだ砂の上に立っている。
　背を向けたまま、首だけでこちらを振り返るのが見えた。

「お前はどうして……何のために、ホルスと戦ってきたんだ？　神殺しとか、楽園を壊したとか……そういう話も、何か関係があるのか？」

　先の戦いはホルスが仕掛けたもの。
　セトはそれを迎撃しただけだ。
　セトが好戦的だったのも、信仰を奪われた恨みと考えれば理解できる。

　しかしそれでも、それ以外の何かがきっとある。
　そう思わせる熱が、激情が、あの時のセトからは感じられたように思ったのだ。

【――そんなこと聞いてどうする。俺を理解した気になりてェのか？】

　イスメトの憶測はあながち間違いでもなさそうだった。
　その証拠に、ずかずかと歩み寄ってくるセトからは、随分と意地の悪い質問が繰り出される。
　返す言葉に迷う。が、セトには無用な気遣いだろう。

「……相棒のことを知りたいって思うのは、そんなに悪いことかな」
【アイボウ？　ハッ。憑(つ)いて半年と待たずに、恥ずかしげもなく俺をそう呼んだバカは、お前で二人目だな】

　セトの声色は嫌悪感を漂わせているようでいて、その実、穏やかだった。
　セトは焚き火を挟んだ向かいにどかっと腰を下ろす。

【――最初のうちは、どちらが強いのかという純粋な興味があったように思う。だが神として大きくなるほどに、互いに背負うものが増えていった】

　神は静かに、遠い過去の断片を語った。
　細められた赤い双(そう)眸(ぼう)は夜の闇を見つめている。

【俺達の勝敗は、そのまま国の命運を左右するようになり……いつしか、やったやられたの報復合戦に変わっていった。そこには当然、ニンゲンどもの思惑も存分に絡んだ】

　神は必ずしも自分の意志で戦っているわけではない。
　それは依代の存在や、人々の願いから神や神力が生じるという性質上、当然のことなのだろう。

【それでも明確に、簡潔に、俺自身の答えを言うとすれば――】

　イスメトが焚き火から顔を上げると、赤い瞳と目が合った。

【俺は、俺を神たらしめた〈砂漠の民〉どもの積年の願いに報い続ける。そのためならば、混(こん)沌(とん)とも、ホルスとも、必要であれば秩序とさえも戦う――それだけだ】

　セトの声にも眼光にも、一切の揺るぎや迷いは感じられなかった。
　それはきっと、彼にとっては名を名乗るくらいに当然に出る答えなのだ。

「なんか……初めてお前のこと、尊敬したかも」
【ハッ！】

　偶然か、それとも神の悪戯か。焚(た)き火(び)が夜風で弱まる。
　イスメトは適当な棒で火加減を調節した。
　顔を上げるとセトの姿はもうない。が、構わず会話を続ける。

「……じゃあセトは、僕らが『世界を滅ぼしてくれ』って願ったら、そうする？」
【そういうのはオベリスクの前で言ってくれ】

　イスメトは火かき棒を取り落とす。
　セトはくつくつと笑った。

【冗談だ】