034:超えるべきもの

　そうして始まったジタとセトの手合わせ。
　と言っても、当然まともな打ち合いにはならなかった。
　セトに一方的に打ちのめされるジタを見かけて、自然と見物人が集まりだす。

「な、何ィ！？　訓練場に行けば守護神様と戦える！？」

　瞬く間にそんな話が広がった。
　訓練用の空き地には血気盛んな男達が次々と足を運び、せわしなく対戦者が変わる勝ち抜き試合が続く。セトはイスメトの神器を、挑戦者はジタの持つ旧・神器を使うことで、夢の対戦を実現しているようだった。

「ねーねーイスメト兄ちゃん」

　イスメトは近くの草場に腰掛け、皆の戦いを見守る。
　その横でサシェがつんつんと指で小突いてきた。

「兄貴と仲直りした？」

　ぎくりとした。

「ま、まあ……そう、だね。一応した……かな？」

　勝負は預けてもらっている状況だが、嘘(うそ)は言っていない――と思う。
　サシェは目を輝かせる。

「そんじゃさ、またここに住む？」

　今度の問いにも即答しかねた。

「うーん、それはまだ。色々とやることがあるから……」
「やること？　それ、いつ終わるんだよ？」

　イスメトは訓練場で暴れ回る赤い髪を、ぼんやりと目で追う。

「……神のみぞ知る、かな」
「あっ、ごまかした！」
「本当だよ」

　正直なところ、すべての問題が片付いても村には戻りたくなかった。

　ここにいる全員がイスメトの情けない過去を知っている。
　奴(やつ)はホルスとの戦いで神の足を引っ張った――
　そんな陰口を叩く人間が存在することも小耳に挟んでいた。

　英雄の七光りだと嘲(あざ)笑(わら)われ、憐(あわ)れまれ、自己嫌悪に浸る日々。
　それが嫌で飛び出したのがこの場所だ。
　セトのお陰で多少は変わったかもしれないが、ジタへのいたたまれなさは消えないし、常に誰かに後ろ指を指されている気がする。

　あいつはただ運が良かっただけだ――
　そう言われたとしても、僕は何一つ反論できない。

【オラ、あとはテメェだけだ】
「えっ？　僕？」

　顔を上げると、いつの間にかセトが神器で肩を叩(たた)きながら眼前に立っていた。
　その後ろでは何十人とも知れぬ男達が、どこかしらを押さえて痛がりながらも笑い合い、戦いの感想を共有し合っている。
　もはや試合は、守護神様に『活』を入れてもらうお祭りと化していた。

【村の連中に依代の実力を知らしめる良い機会だ。今日の鍛錬はここでやる】

　セトとの鍛錬は今や日課。今日も続けることに異論はない。
　だが、あえて衆目にさらす意味があるだろうか。

「……嫌だよ、そんなの」

　自分だってセトには連敗中だ。
　そんな状態で何を『知らしめる』と言うのか。

【ほォん……？】

　セトは何かを考えるようにニヤリと笑ったかと思うと、くるりと身を反転させる。
　案外あっさり引き下がってくれた。
　そうイスメトが安(あん)堵(ど)したのも束(つか)の間(ま)――

【去年の神前試合。ありゃクッソ退屈だったなァ】

　セトは事もなげに言い放った。

【特に決勝戦。ありゃなんだ？　不戦勝で優勝者が決まっちまったら、大会の意義すら消滅するだろ。ありゃ俺への、ひいては歴代参加者すべてに対する侮辱だ】
「おまっ、急に何を――！？」
「……兄ちゃん？　どうしたの？」

　思わず腰を上げたイスメトの横で、サシェが首をかしげる。
　今のセトの発言は、イスメトの中にしか届いていないようだった。

【確かにオマエはオベリスクを攻略したさ。だが……それでオマエ自身の何が変わった？】

　イスメトの握りしめた拳が小刻みに震える。
　――何も、変わっていない。
　そんなことは、セトに言われずとも自分が一番に痛感していることだ。

【オマエは一人前の戦士として、確かに父を超えたはず――だが、オマエ自身がそう振る舞わなければ、結局は何も変わらねェ】

　セトはイスメトに神器を乱暴に放って返す。
　肩越しにこちらを振り返るその目には、鋭く冷たい光が宿っていた。

【ここで俺の挑戦を受けれねェようじゃあ……テメェは一生、犬(・)死(・)に(・)英(・)雄(・)の七光りだよ】
「……っ！！」

　セトは広場へ戻っていく。
　遠ざかっていくその背をキッと睨み、少年は立ち上がった。

「おっ、ついに依代サマのご登場か？」

　現役の戦士達が軒並み退場した後、話題の英雄が広場に出てくるのを見て、観衆はもちろん戦士達も大いに沸き立った。
　しかし中には顔をしかめる者や、薄ら笑いを浮かべる者もいる。

「え、嘘。あいつもやんの？」
「クスクス……どうせ恥をかくだけよ」

　だが今は、そんなことどうでもよかった。

（……撤回しろ、セト）
【何の話だ？】
（父さんへの侮辱を……撤回しろ！）

　セトはとぼけるように口の端をつり上げる。

【侮辱ゥ？　ハッ！　俺は今のテメェを見て、客観的な評価を下しただけだが？　子が子なら、親の程度も知れるってモンだ】

　セトは再び、イスメトの心にだけ冷徹な声を響かせる。

【言わなかったか？　俺はなァ、他人の顔色を伺ってビクビク生きる奴が一番嫌いなんだ】

　セトの思念はトゲのように昂(たか)ぶり、イスメトの肌を痺(しび)れさせる。まるで殺気だった。

【そんなんで、俺のアイボウを名乗れるとでも思ってんのか？　アァ？】

　そうか、セトは試しているんだ。僕にどれだけの覚悟があるのかを。
　形だけの言葉遊びではなく。
　相応の覚悟を持って、神を『相棒』と呼んだのかを。

【テメェを戦闘不能にすれば俺の勝ち。俺に一撃でも加えればオマエの勝ち】

　セトは依代との密談をやめ、いつもの勝利条件を観客に向けて宣言する。
　その手に、自身の本来の得物である〈支配の杖(ウアス)〉を召喚しながら。

【――たまには、コイツでやるか？】

　観衆がざわめく。その声には二種類あった。
　一つは、神の粋(いき)なパフォーマンスに湧く見物人の喚声。
　そしてもう一つは、戦いの次元が変わったことを肌身に感じて奮い立つ、戦士達の雄(お)叫(たけ)びだった。

「望むところ――だっ！」

　もっともイスメトは、そんな群衆に気を向けてすらいない。
　正確には、すぐに向ける余裕がなくなった。