013:アタシの英雄

　イスメトは砂にへたり込んだまま、薄ら白い空を呆(ぼう)然(ぜん)と見つめた。

「イスメト君……」

　どれくらい、そうしていたのか。
　気付けばメルカが近くにいた。
　その足元には彼女を追いかけてきたのであろう猫もいる。

「あのね、アタシ……謝らなきゃいけないことがあって」

　メルカはイスメトの隣に腰を下ろし、昨夜の出来事を語った。

「そっか……いや、メルカが謝ることじゃないよ。僕が悪いんだ」
「何があったのか……聞いても、いい？」

　イスメトはしばし沈黙する。
　このまま黙っていたかったが、迷惑をかけたメルカには事情を知る権利があるだろう。

「僕の村は、戦士の村なんだ。テセフ村っていう……」
「あっ、知ってる！　スゴイ戦士の一族が住む村だって聞いたわ！　確か、伝承の英雄様もその村出身だって説が――」
「あ、はは……よく知ってるね」

　小さな村なのに、本当に有名なんだな――
　少し驚きながらもイスメトは続ける。

「そこでは……伝承の英雄様が始めたっていう神前試合が二年に一回、開催されるんだ。村一番の戦士――〈神の戦士(ペセジェト)〉の称号を得るために、戦士達が集まってトーナメント戦をやる」
「へえ！　なんかカッコいい！」
「僕は去年、それに出て……そして、決勝まで進んだ」
「ええ！？　うっそ、すごいじゃん！　それでそれで！？」

　メルカが目をキラキラさせる一方で、イスメトは苦虫を噛(か)み潰(つぶ)した。

「――逃げたんだ。決勝戦の前夜に。村から」
「えっ……ど、どうして？」
「……さあ。多分、負けるのが怖かったんだよ」

　本当は別の理由がある。
　だがそれだけはメルカにも、誰にも、語るつもりはなかった。

「僕は……皆の期待も、憧れも、誇りも……全部、台無しにしちゃった」

　決勝戦が不戦勝で終わった大会。まさに前代未聞だった。
　大会を見守る、かつて〈神の戦士(ペセジェト)〉の称号を得た男達は何を思っただろうか。
　村長は。アッサイは。父は。

「……僕の父さんはさ、凄(すご)い人だったんだ。危険な魔獣が現れたと聞けば、どこにでも駆けつけて倒しちゃう。たくさんの人の命を救ってきた、英雄。それなのに、息子の僕は……っ」

　言葉が詰まった。喉に痛みを感じる。
　本当に、情けないことこの上ない。

「戦士の……風上にもっ、置けない……っ！」

　イスメトは己の膝に顔をうずめる。
　赤の他人だからと話し過ぎたかもしれない。
　後悔した。一方で、肩の荷が下りたような心地もした。

「……でもさ、アタシはアナタに助けられたよ？」

　やがてメルカが、重い沈黙を破った。

「アタシは商人だし、女だし、戦いなんててんでダメだから、戦士の風上がどんなだか知らないけどさ……イスメト君は間違いなく、アタシらの英雄だよ？」

　彼女は立ち上がると、大きく伸びをする。

「それに比べて、さっきの人たち！　アイツらなんか、どこが誇り高き戦士？って感じじゃん！イスメト君の武勇伝聞いて嫉妬しちゃってさー！　ほんとダッサーっ！」

　メルカは拳でシュッシュと空気を殴る。
　全く腰が入っておらず、まるで子猫のパンチのよう。
　おまけにその足元で本当に猫がみゃるるとじゃれつくものだから、つい笑ってしまった。

　微笑する少年を見て、少女はほっとしたようにその隣へ座り直す。

「……アタシさ、兄貴がいたのよね。去年、死んじゃったんだけど」
「え……」
「魔狼(ゼレヴ)の巣に入っちゃったらしいの。何とか逃げては来れたんだけど……もう、ダメでさ」

　唐突に切り出され、イスメトは反応に困った。
　この手の話は巷に( 　ちまた　 )溢(あふ)れている。
　魔獣が増えてからは特に。

　だが、やはり慣れることはない。

「それは……残念、だったね……」
「うん……なんでこんなことにって、あの時は皆パニクっちゃって。でも……兄貴の手を見て、初めて理由が分かったの」

　メルカは不意に空を見上げた。
　こみ上げる何かを押(お)し止(とど)めようとするかのように。

「子猫をさ、抱えてたんだよね。血だらけの手にさ」

　イスメトは顔を上げる。
　メルカは多分、泣きながら笑っていた。

「バカよねー。ロクに戦えもしないのに！　助けて何になるの、得なんかないじゃないって、皆言ってた。アタシも、そんなことで死んだの？って。ずっと納得できなくて……」

　少女の傍ら( 　かたわ　 )で、みゃぁんと声がする。

「……でも、アナタに助けられたとき、分かったよ」

　メルカは猫を腕に抱きかかえ、優しく撫(な)でた。

「この子から見た兄貴も、きっとこんな感じだったんだなって。だからアタシ、お兄(に)ぃを誇りに思うことにしたの！」

　メルカの目に、涙はなかった。

「だって、あの時のイスメト君――すごく、カッコよかったから！」

　彼女に面と向かってそう言われたとき、自分はどんな顔をしていただろう。
　複雑だった。
　あの時、彼女を助けたのは自分ではない。

　確かに助けたいとは思った。
　でも、それに応えて動いてくれたのはセトだ。
　セトがいなければ、メルカを助けることはできなかった。

　しかし、続く彼女の言葉で、イスメトは気付くことになる。
　腹の中に居座る暗澹(あんたん)としたモノへ突きつけるべき、ただ一つの答えに。

「しかも！　イスメト君はお兄ぃと違ってちゃんと生き残ったのよ？　まだまだ大勢、色んな人を助けられるじゃない！　お父さんみたいに！」
「父さん、みたいに……？」
「そうよ！　まだなーんにも、諦めなくていいと思う！」

　メルカのからっとした笑顔が、なぜだかエストと重なった。

『イスメトにはまだ、諦めて欲しくないんだよ』

　――あれ？　そういえば僕は、どうしてエストの誘いに乗ることを決めたんだっけ？
　神器を探す気なんてなかったのに。
　これからはずっと畑を耕す毎日を送ると決めていたのに。

『僕だって負けないよ！　だって僕の夢は――』

　幼い頃の自分が叫ぶ。あの丘で。
　夕日に染まる砂漠に向かって――

『僕はいつか父さんみたいな立派な戦士になって、そして……伝説に名を残すくらいの英雄になってやるんだぁぁぁー！』

　ああそうだ。
　最初から、僕が選んだんだ。
　そうでなければ、誰があんな鬱屈とした地下神殿なんかに嬉(き)々(き)として足を運ぶというのか。

　ずっと、どこか他人事のように過ごしていた。
　エストが誘うから仕方なく、とか。
　神様に取り憑かれたから仕方なく、とか。

　きっとこの物語の主役は別にいて、僕は一時的な代役で――
　ずっと、そう思っていたはずなのに。

『俺は別に、オマエとじゃなくたって良いんだ』

　あの言葉が、腹にやたら重く突き刺さった。

　これは苛(いら)立(だ)ち？　悲しみ？
　多分、両方だ。

　アイツに男じゃないと軽蔑されたことが。
　依代に相(ふ)応(さわ)しくないと言われたことが。

　ものすごく、悔しかったんだ。

　幼馴染(おさななじ)みに誘われたからじゃない。
　神に選べと言われたからでもない。

『僕、強くなる。強くなって、絶対に父さんの仕事を手伝いに行くから！』

　ずっとそう願ってきたのは、自分自身じゃないか。
　これは最初から僕の物語。
　そしてその物語は、セトに出会ってようやく前に進み始めたんだ。

「……ありがとう、メルカ。なんか……分かった気がするよ」

　イスメトはゆっくりと立ち上がる。
　その紫紺の瞳に、一つの確かな意志を宿して。

「……あのさ。昨日、アッサイ達の所に行った時……黒い髪で、鼻(ここ)に傷がある人、見なかった？」
「あっ！　そうよ、忘れてた！」

　メルカはしまったとばかりに口を手で覆う。

「その人、今朝もイスメト君を探してテントに来たの！　アイツらが押しかけてくる前だから……二時間前くらい？」

　それを聞くや否や、イスメトは歩き出す。
　その爪先はオベリスクへ向いていた。

「ちょ、ちょっと待って！　どこにいくの？」
「今日は約束が二つあって……ごめん、急がなきゃ。また遅くなるかも」

　メルカは心配そうに眉を寄せたが、少年のスッキリした横顔を見て何かを感じたらしい。
　質問の代わりに、ポンッと少年の肩を叩いた。

「ちゃんと……夕飯までに帰ってくるのよっ！」

　なんだか母さんみたいだと、イスメトは密(ひそ)かに笑う。そして思わず、こう返した。

「いってきます！」
　
　
■　■　■
　
　
　黒髪の少年は昨晩から苛立っていた。
　それもこれも、あの商人の女が妙なことを言うからだ。

『イスメトっていう人……もしかして、知り合い？』

　知り合い？　そんな生ぬるい関係ではない。
　アイツは裏切り者だ。アイツは最低な男だ。
　そして自分は、そんな男の親友だ。

　親友だと、思っていた。

「……っ！　何なんだよっ、今頃……！」

　明日、ハガル近辺の戦士達もこのオアシスに合流する予定だ。
　そうすればいよいよ、オベリスクのヌシ討伐が開始される。
　この日に備え、身も心も万全に整えてきたはずだったのに。

「イスメトの……ばっきゃろォ！　テメェ今、どこにいやがる！！」

　昨夜から散々探し回って、ついにオベリスクの近くまで来てしまった。
　まさか既に中へ入っている――なんてことは流(さ)石(すが)にないか。
　ならば、また商人共の野営地を覗(のぞ)いてみるしかない。

　そう思い、引き返そうとした時。
　少年は視界の端に違和感を捉えた。

「ん……何だ？」

　つむじ風でも起きたのか、砂が煙幕のように巻き上がっている場所がある。
　その中心で、何かが赤く、確かに煌(きら)めいた。

「あそこに何か……刺さって……？」