昔。ぼくらは神様に救われた。
それ以降、ぼくらはその神様に忠義を
『今日この時より、オマエら一族を我が神獣とする。この世に我が魂のある限り、オマエ達は生き続ける』
ある日、神様はぼくらの働きを認めて、その血を、力を、分け与えてくださった。
『その長き命を用いて、この地のニンゲン
それからぼくらは、ニンゲンと一緒に戦うようになった。
最初は神様の言っている意味なんて分からなかったけど。
たくさんの戦いを乗り越えて、泣いたり笑ったりするニンゲン達が、ぼくはだんだんと好きになっていった。
でも、あの日。
空が真っ暗になって。
そこから少しずつ、何かがおかしくなって。
『いたぞ！ セトの魔獣だ！ 一匹残らず駆逐しろォォ――ッ！！』
この土地のニンゲンは殺しちゃいけない。
神様との約束を、ぼくらは破らない。
魂に刻んだ誇りが、絆が、消えてしまうのは嫌だから。
絶対に、嫌だから。
そうしていたら、いつの間にか体が動かなくなった。
でも、ぼくは死ななかった。
きっと神様がどこかでまだ生きていらっしゃるからだ。
長い長い時の中で、ぼくは神様を待つことにした。
神様が帰ってきたら、きっとまた戦える。
守り抜いた誇りを胸に、また彼らと生きていける。
やがて神様がやって来た。
なんだか前よりも真っ黒で、怖い感じがするけれど、きっと気のせいだろう。
だって神様は言ってくださった。
――サァ、一緒ニ、イコウ。
――ヒトツニ、ナロウ。
――ソシテ、ニンゲンヲ、滅ボソウ……
神様のお陰で、またたくさんのヒトと戦えるようになった。
でも、みんな怒ったり憎んだりするばかりで、なんかちがってた。
ねえ、そんな顔しないでさ。
また笑ってくれないかな。
笑って頭を、
撫でて――
「頭……を……？」
イスメトは現実に引き戻される。
目の前に横たわる獣の額には、今しがた自分の手によって突き立てた
「セト、今のって……」
【コイツの記憶だな】
そして沈黙。セトは獣に背を向けている。
説明も、感想も、何もなく。
「こいつは……！ お前が来るのをずっと待って――！」
【んなこと分かってる】
セトの声には、一切の温度を感じなかった。
【そいつらは大昔、俺がこの血を分けて生み出した神獣だ。大方、俺が眠りについた後、
「お前、まさか……最初から知って……」
セトはまた何も返さない。
その横顔は、悲しいほどに無表情だった。
「なんで……っ！ 言ってくれたら――！」
【とどめを刺さず、見逃してやったとでも？ ハッ！ ソイツはテメェの
「そんな言い方――ぐッ！！」
思わず踏み込んだ足から、全身へ痛みが駆け上がる。
イスメトはその場に膝をついた。
体の節々が悲鳴を上げていた。
【感傷に浸るのは後にしろ。まだ終わりじゃない】
セトはイスメトをその肩に担ぎ上げ、塔の最上階を目指して跳び上がる。
【とっとと奇跡を起こしに行くぞ】
オベリスクの頂上は展望台になっていた。
そこから見える景色は、まさに絶景だ。
砂漠地帯の生命線である二つの大きな湖――ラフラとハガルのオアシス。
そして、その周りに点在する小さな湖たち。
それがこの地に生きる〈砂漠の民〉の暮らしの全てだ。
さらに地平線近くには、
だがセトはそんな景色には見向きもせず、オベリスクの中央に鎮座する台座へと歩み寄る。
【これは〈
台座の上には宝石のように透き通る巨大な
「これで……魔獣を追い払えるのか？」
【それはオマエの考え次第だな】
セトは肯定とも否定ともつかぬ答えを返す。
【奇跡を起こすには『願い』がいる。ニンゲンの願いがなければ、神の力もただの持ち腐れだ】
台座の前に降ろされたイスメトは、台座を支えに立ち、そっとその
感触はない。
これもまた、神の次元に存在する何かということらしい。
【コレに願いを込めろ。この国の――〈砂漠の民〉のための願いだ】
「僕、が……？」
セトは
すると無色透明だったそれが赤く輝き始めた。
イスメトはしばし思案した後、ゆっくりと願いを言葉に変えていく。
「オアシスから魔獣を、追い払いたい。それで、もう二度と父さんみたいな……」
また熱いものが込み上げて、言葉に詰まる。
だが、
「魔獣に殺される人も、魔獣になって苦しむ
【ハッ】
【――良い願いだ】
だからその時、正確にはセトの顔を見ていない。
だが、声色でなんとなく分かった。
セトは今までで一番、柔らかい笑みを浮かべていた。
それに気付いた人々は、光の発生源を追ってオベリスクに視線を集めた。
高く高くそびえ立つその塔は、全てのオアシスから見ることができた。
ある者はその美しさ
ある者はその神々しさに祈りを
あの光は聖なる力の結晶だと、〈砂漠の民〉の誰もが直感的に知っていた。
「旧神、様……？」
誰か
「かつて旧神様は、高き塔に人々の祈りを集め、奇跡の光をもってこの不毛の大地に文明を築かれたという――」
別の誰かが、古き伝承を口にした。
「旧神様だ！ 旧神様が復活なされた！」
やがてその声はオアシス全土に広がっていく。
確かな希望を携えて。
砂の上の足跡は、時代の風に容易に
それでも風は知っていた。
この地から人が絶えぬ限り、何度でもその砂の上に足跡は刻まれることを。
【我を求むる民のある限り、我は永遠にして不滅なり】
オアシス全土を包む光は巨大な結界を形成する。
その結界は、魔獣を操る邪悪な力を押さえつけると同時に、人々に神の声をとどろき聞かせた。
【我は吹き荒れる砂漠の一陣。力偉大なる者にして、嵐と暴風の領主――】
そして人々は、失われた神の名を思い出す。
【斉唱せよ！ 我が名はセト！ この砂漠の大地を統べる、絶対王者なり！】
イスメトは石の台座に背を預けながら、弾けんばかりの歓声を聞いた。
それはオベリスクの力によって、オアシス中から神の元へと届いた人々の声だった。
「あ、はは……」
今さらながらに実感が追いつく。
「お前って本当に……神様だったんだな」
人々の声は神の力となり、神の力はイスメトの全身から痛みを溶かした。
体がほぐれていく。
まるで砂漠に身をうずめた時のようだ。
その心地よさに意識を委ねて、イスメトはゆっくり
■ ■ ■
この日、西の砂漠を包み込んだ聖なる光。
それは微かにだが、ナイルシアの首都からも確認することができた。
「これは……」
風に揺れる薄いカーテン越しに、男はその光に気付いた。
視認したのではない。肌で感じ取っていた。
すぐさま寝台から身を起こし、カーテンを
赤い光柱は、遠い西の砂漠地帯から細く天へと伸び、やがて消えた。
「…
誰もいない広い寝室で、男は一人呟いた。
【正気？ どう見ても凶兆なんだけど】
それに返すのは、男にしか聞こえない友の声である。
「そうやって、何でも確かめる前から決めつける癖は是非とも改めることを推奨しよう」
【やかましいな】
男の中に響くのは少年のような、若々しくて少しトゲのある声である。
「やれ……老体に
【まあ、致し方ないか】
男は寝台から足を降ろし、肩まで伸びた猫っ毛を
それを後ろで一つに結び終わる頃には、落ち着きのある空色の
体の横に下ろした手からは
「はあ～ぁ。なんでよりにもよってアレが目覚めちゃうかな。こんな時に」
そうして
下方に広がるのは、果ての見えぬ
【ため息を
「ホントやかましいよな。君はいちいち」
白い
「神様が運気とか、気にする必要ないから」
そして、その身を重力から解き放った。