021:凶兆

　パレードが終わっても、祭りは続いた。
　神殿の前庭や町の通りには様々な屋台が出され、飲食を楽しむ人々であふれかえる。

「みんなお疲れさまーっ！　これはアタシ達からの差し入れ！」

　メルカら行商人が、すっかり顔なじみとなった戦士達に麦酒の入った器を配っている。
　酒が入ってからは、あっという間に騒がしくなった。

「いやー、しかしホント驚いた！　いつの間に魔獣嫌いを克服しやがったんだこいつゥ！」

　輿(こし)から降りると、イスメトは戦士達に揉(も)みくちゃにされる。

「あーあ、俺にもチャンスあったのになー！　どこかの誰かが抜け駆けしやがったからなー！」
「バーカ！　お前なんかヌシの蹄に( 　ひづめ　 )すり潰されておっ死(ち)んでたよ！」「がはは！」

　喜びも祝いも、妬みも僻(ひが)みも、全部酒に混ぜてどんちゃん騒いで。
　朝の厳かなパレードよりも、まだこちらの方がイスメトの性には合っていた。

「ふあぁ……流(さ)石(すが)にちょっと疲れたな」

　ようやく体が空いたイスメトはこっそりと広場を抜け出す。
　井戸で顔を洗い、適当な民家の階段に腰掛けて涼んだ。
　派手な衣装を脱ぎ、知り合いの中からも抜け出してしまえば、声をかけてくる者もいない。

（セトはもういいのか？　これ、一応セトのための祭りだろ）

　セトもしれっと化身を消し、今はイスメトの中に戻っていた。

【俺の入墨を入れてる戦士どもには一通り声をかけた。残りの有象無象は追々でいい】

　そういえば、ずっと気になっていたことがある。
　人身のセトの左頬(ほお)にある入墨の形だ。

　それは一人前の戦士の証と(　あかし　)して戦士の村々に伝わるものと全く同じ。
　イスメト自身は魔獣を倒せるまではと彫るのを辞退してきたが、戦士なら成人後に体のどこかしらへ入れる。

（もしかして、あの入墨……セトが由来なのか？）
【もしかしなくても俺が元祖だが？　アレを現世まで継承してきた奴(やつ)らなら、少なくともホルスの神官よかアテにできる】

　また一つ、セトに関する豆知識が増えた。

「よう」

　不意に聞き覚えのある声に呼ばれ、イスメトは肩を跳ねさせる。

「ジ、ジタ……！」

　顔を上げると、黒髪黒瞳の少年が骨付き肉を囓(かじ)りながら立っていた。
　前髪に半ば隠れた眠たげな目からは、相変わらず感情を読み取りづらい。

「えっと……あ、あの時のこと、だけど――いっッ！？」

　言い終わる前に、ジタの手刀がイスメトの頭頂を襲う。

「バーカ。俺だって流石に空気ぐらい読むわ。半週も寝込んでた病み上がりに勝ったって嬉(うれ)しくねーし……勝負はひとまず預けといてやる」

　ジタは言いながら、イスメトが座る石段の側面に背を預ける。
　しばしの沈黙。互いに目を合わせない。
　かといって立ち去るわけでもなく。

「……マジで仇、( 　かたき　 )討っちまうなんてな。やるじゃん」

　ジタは小さく言い捨てると、食べ終わった骨を道端に投げる。

「ポイ捨てはダメだよ、ジタ」
「うるせー優等生」

　また沈黙。
　オベリスク前の乱闘で絶交状態こそ解消されたものの、昔のように笑い合うには時間も努力もまだ足りていない。

　ジタは気まずい空気をごまかすように「あー……」と声を出した。

「そういや……アイツは？　どこにも姿、見ねーけど」
「……あいつ？」
「お喋り(　しゃべ　)ボサボサ頭」

　イスメトは息を呑(の)んだ。
　幸い、目の前の雑踏を眺めているジタはこちらの動揺に気付いていない。

「旧神様の復活祭なんて、ヨダレ垂らして張り切ってんじゃねーのか」
「エ、エストは……今、体調を崩してるらしくて」
「うげ、マジか。あの超絶健康優良児でも風邪とか引くの」
「そ、それは流石に言い過ぎ……だと、思う」

　できればジタには事情を説明したい。
　が、この件はセトにも大神官にも口止めされている。

「ふーん……ま、あとで神殿覗(のぞ)くか。顔ぐらい見せとかねーと、後がうるせー」
「あ、はは……そうだね」

　人混みに消えていくジタの背をイスメトは静かに見送った。

『お前が眠っている間に、娘の解放を試してみた』

　イスメトが神殿の寝所で意識を取り戻した日。
　ザキールが見回りに来るまでの間に、セトは告げた。

『今の俺の力じゃ、娘に憑(つ)いたアポピスを祓(はら)えそうにない』

　最初は冗談か何かだと思った。
　しかし――

『――悪い。これについては俺の見通しが甘かったとしか言えん』

　セトの発した気持ち悪いほどに素直な謝罪が、状況を如実に物語っていた。
　あれから皆との再会があったり、祭りの準備があったりと大忙しで、結局まだこの件はイスメトの中で保留されていた。

（……セト。エストは、本当に助けられるの？）
【棺の中で生かし続けることはできる。だが、あのアポピスは何故(なぜ)かあの時よりも力を強めてやがる。こうなりゃ、さらなる信者獲得を目指すしかない】

　今さら神の依代という役目に怖(お)じ気(け)づくわけではない。
　ただ、焦燥と不安は増した。

　自分は本当にエストを助けられるのか、と。

　それに、もしセトが嘘(うそ)を吐いていたらどうする？
　自分の信仰を広めさせるために。

【もっともな疑念だ。が、今の俺にそれを払拭する術(すべ)はない】
「ああ、いや！　……いいんだ。ごめん」

　理性では分かっていた。
　今さらセトを疑ったところで何も進まないのだと。
　むしろ父の仇まで討たせてもらっておいて、こんな考えをよぎらせる自分が嫌だった。

「あっ！　おかあさん見て！　流れ星！」

　ふと聞こえた、何の変哲もなさそうな親子の会話。
　それが唯一の前触れだった。

　日が沈むには少し早い。
　こんな明るい中で流れ星なんてと思いながらも、イスメトはつられて子供の指差す東の空を見上げる。

「……え？」

　確かに、輝く光の筋が見えた。
　青い空に黄金。
　星というより、太陽の光の欠(かけ)片(ら)が降ってきている――そんな感じだった。

「なんだありゃ」
「ねえ、こっちに向かって来てない？」

　周囲の人々もざわつき始める。

「セ、ト……？」

　イスメトは、内側から溢(あふ)れる神力によって体が熱くなっていくのを感じた。

【体を借せ】

　有無を言わさぬ声色だった。
　手元には既に〈支配の杖(ウアス)〉が現れている。

【ヤツが、来た――ッ！】

　セトがイスメトの体に風をまとわせ、石段を蹴って跳躍したとき。

「――我(あ)は逆賊を穿(うが)つ王者の威光――」

　空に現れた人影が何事かを唱える。
　すると光は人々の頭上で枝分かれした。

「――(勝利を導く十色の銛(セヌ・ネス・リアンヴォス))！」

　それは琥(こ)珀(はく)色(いろ)の輝きをまとう十本の銛(もり)となり、人々の上に降り注ぐ。

「【――我(あ)は天に弓引く反逆の意志――】」

　民家の屋根へと一足で跳び上がったセトは、疾風のごとく駆けながらイスメトの口で神術を唱える。

「【――(玉座を射抜く九つの矢(ヴェロス・ペセジュ))！】」

　町の防衛のために各所に備え付けてある矢筒から、数(あま)多(た)の矢がひとりでに飛翔す(　ひしょう　)る。
　それらは赤雷(せきらい)を纏(まと)い、人々に降りかからんとする光り輝く凶器のうち、九つを退けた。
　残された最後の一本は、空中で振るわれた戦杖に(　せんじょう　)打ち返される。
　銛は向きを反転させ、天へと遡っ(　さかのぼ　)ていく。

「おっと」

　顔の横でそれを掴(つか)み取(と)ったのは、翼の生えた人間だった。
　そいつが打ち返された銛(もり)を握りしめると、銛は光の粒子となって消滅する。

「ほぅら、出てきた。こうした方が早いって言ったろう？」

　空からの襲撃者は、残忍とも無邪気とも形容できる笑みを浮かべ、こちらを見下ろしていた。