イスメトは荘厳な宮殿の中を歩いていた。
美しく磨かれた大理石の床。立ち並ぶ白い列柱。
壁や天井には極彩色の装飾画が施されている。神殿装飾とは違う。なぜなら
「……っ」
時折走る肩の痛みに、イスメトは歯噛みした。
その痛みは現実世界との
ここは
闇が神の心を反映して作り出した、セトの精神世界だ。
まっすぐ続く廊下を抜け、長い階段を上りきる。
その先に現れたのはだだっ広い空間だった。
毛皮
まるで玉座だった。
【よォ……また会ったな小僧】
その上に片膝を立てて座る男。
そいつはこちらを見るなり、口の端をつり上げたように見えた。
見覚えのありすぎる異形頭。
だが一つだけ、イスメトの記憶と異なる箇所がある。
それは目だ。
赤い色味は変わらずだが、その
沸き上がる嫌悪感はイスメトの眉根に皺を作らせた。
「お前はセトの半身か？ 本物のセトはどこだ！」
現実世界同様、右手に握られていた神器を構える。
魂の世界であっても、神器は力を発揮する。
それはナムジとの戦いで身を
【本物？ ククク……あァそうか。テメェは俺がニセモノだと思ってやがるのか】
異形は笑い、椅子を蹴倒しながら立ち上がる。
【いいか小僧。俺が
異形は自身の顔を手で覆う。
いつかどこかで見たような仕草。
その手が顔から離れると、さらに見慣れた男の容貌が現れた。
【何とかの顔も三度までと言ったか……？】
目の前の存在があまりに彼と同一すぎて、イスメトは動揺する。
が、すぐに思い出す。
コイツはどんな存在にも化けて演じる
それに万が一、コイツの言うことがすべて事実だったとしても。
自分のやるべきこと、願いは、何一つ変わらない。
【最初は弱き己自身に。二度目は神々の築いた秩序に。そして三度目は、終わりの見えぬ戦いと裏切りの果てに――】
男は〈
隙があるようでいて、全くない。
【もは
目の前の男はこちらを見てこそいるが、紡がれる言葉は会話の体をなしていない。
まるで自問自答をするかのようである。
【俺を解き放てば世界など――秩序など！ すべて食い尽くしてやれる！ ようやく……ようやく！！ それだけの力を得るまでに至ったのだ！！ 何をためらう理由があるッ！？】
突然、男
無残な
「お前は……世界を壊したいのか？」
【壊す？ 違うな。これは救済だ】
イスメトの問いかけに男はピタリと破壊活動をやめ、飢えた獣のような眼光を返した。
【この
肉体、とはザキールのことか。
確かに彼は大昔の話をさも見てきたかのような口ぶりで語った。
混沌による呪いが、人外の長寿を授けた可能性はある。
【歴史は繰り返す……安定は腐敗を招き、腐敗は崩壊へと繋がる。人々が願い、神々が創ろうとする秩序など、所詮は絵空事にすぎない】
「だから……全部壊すのか？ 神様の役目を放棄して」
【役目だァ？ ハッ！ その『戦神』とかいう役目自体、矛盾の塊だがなァ！？】
男は戦杖を床に打ち付け、
【いくらニンゲンどもが平和を求めて争おうとも、この世に恒久平和など存在し得ないことは自明の理！ 仮に実現したとして、今度はどうだ？ 戦神の存在意義が消滅し、俺はどのみち虚空に消え果てる運命だ！！】
その怒りの炎は、いったい誰を焼くためのものか。
あるいは対象が存在しないからこそ、なおさら強く、果てしなく、燃え上がるのだろうか。
【他人から与えられた役目なんざ所詮、穴の空いた器。いくら砂を注ごうが、時とともに下へ
男は指先から砂を生み落としながら、乾いた笑みを浮かべる。
【ならいっそ、すべてを壊しちまった方が、新しい秩序の芽生えに期待できるってモンだろォ……なァ？】
「……ウジ虫」
イスメトは思わず口走る。
【……あァ？ オマエ、今なんつった……？】
途端、男の目が暴力的な輝きを宿した。
視線で焼き殺さんばかりの鋭利な眼光。
だが、イスメトは
「さっきから、グダグダうじうじ鬱陶しいって言ったんだ！ このウジ虫野郎ッ！！」
イスメトの紫紺の瞳にもまた、怒りの炎が
「どうせ壊れるから？ どうせ死ぬから！？ 人も神も世界も――存在する意味がないって言うのか！！」
その怒りは、自分たちの人生を否定されたことに対するものではない。
「ならやっぱり……お前はあいつのニセモノだッ！！」
すべてを諦めたような目で。
あいつと同じ顔と声で。
あいつが絶対に言わないようなことを吐いた。
そのことが、何よりも許せなかった。
イスメトが動く。同時に相手も床を蹴る。
だがその攻防は数秒と続かず、間もなくしてイスメトは全身を床に叩き付けられた。その手を離れた槍が、カランと虚しく床を転がる。
【ハッ！ アホかオマエ。言っただろう？ 俺は奴の数倍、数十倍の力を――】
「っ、だからどうした！ いくら強がったって、僕の中でオマエがあいつの足下にも及ばないっていう事実は変わらないぞ！！」
【あァ……？】
たった一度の打ち合いで、全身が悲鳴を上げている。
肉体ではなく、存在そのものを削り取られるような痛みと軋み。
それでもイスメトは地を這って手を伸ばし、神器を再び掴んだ。
「あいつは死者を愚弄しない！ 人の努力を
あいつは父さんのために、怒ってくれたんだ。
「生きることが無意味だなんて、絶対に言わない――ッッ！！」
イスメトが床を蹴ると同時に、男もまた戦杖を構える。
ギィンと鈍く金属音が響いた。
イスメトは突き出した槍が打ち払われる瞬間に相手の得物の上を滑らせ、そのままつばぜり合いのような状態へと持ち込んだ。
「恒久平和が欲しいなら、手に入るまで戦えばいいだろ！ 戦神の存在理由？ そんなの、無くなってから考えるのがお前だろ！ 不滅の神なんじゃなかったのか！ 何度だってやり直せよ！ 最初に掲げた目標すら貫けないようなヤツが、その先のことでウダウダウジウジ悩んでんじゃねぇよッ！！」
【――ッ！】
苛立ったように振るわれた男の豪腕が、イスメトの槍を押し返す。
その衝撃だけでイスメトの体はいとも簡単に後方へ吹き飛ばされた。
だが今度は、受け身を取れた。
「いつか終わるモノに意味を見いだせないのは、オマエが逃げてるからだ！ 理想を得るための戦いから！ 夢に敗れる恐怖から！ 生きることから！」
まるで、いつかの誰かみたいだと思った。
「っ、そんなただの臆病者に！ あいつは負けないッ！！ 負けてたまるかァァァ――ッ！！」
片膝をつく形で、構えを崩さず持ちこたえたイスメト。
その足はすでに、次の一歩を蹴り出している。
左に持ち替えられた槍。それを握る手に浮かぶ刻印――その最後の三本が、光となって
セトは言った。
コイツは自分の半身だから、セトの力では
そう、この攻撃でコイツを倒せる保証など最初からなかった。
あんなに色々と考えて、皆を頼って、ここまで力を温存してきた。
ホルスにまで協力してもらった。
それでも、僕がここに来たこと自体、全く意味がないことかもしれなかった。
それでも。
僕は、最後まで足掻くと決めていた。
吹き荒れる豪風を身に
手首に伝わる嫌な感触。槍は
【クハッ！ 馬鹿め！ 俺の技が俺に通用するとでも――】
そこで男は一抹の違和感を感じ取ることになる。このガキの利き腕は確か右だったはずだと。
だが今の攻撃は左手で突き出されたものだった。
この技は正真正銘、最後の奥の手。それなのに、なぜ――
その答えは、目の前にあった。
【ゴ、ガ――ッ！？】
見開かれる禍々しい双眸。
イスメトの振り抜いた右の拳はまっすぐに、神の左頬にめり込んでいく。
最初から、槍
物質世界では神器を通してでしかこの技を放つことができない。だからコイツは必ず、武器を弾くことに全力を注ぐと思った。
だが、ここは魂の世界だ。
魂の世界では自分の信じたことが実現する。
ならお前には、この攻撃が一番、効くはずだ。
『テメェの最も大事なモンを
そうさ、殴らなきゃ男じゃない。
そう言ったのはお前だろ、セト。
「セトを……ッ、僕の相棒を返せェェェェェ――ッ！！」
稲妻のごと